La découverte de Phobos : un quiproquo entre deux géants de l'astronomie

J'ai envie de vous parler de Phobos, l'un des deux satellites naturels de Mars. Je vous propose de commencer par sa "découverte" ... à moins qu'elle n'ait été qu'un quiproquo entre deux géants de l'astronomie ? 🤨

Même si vous n'êtes pas astronomes, vous avez dû remarquer, de temps à autre, un truc dans le ciel qui s'appelle "La Lune" 🙃 Mais il a fallu attendre l'invention des premiers télescopes (~1600) pour se rendre compte qu'il y avait *d'autres* lunes... autour d'autres planètes !

Galilée

Entre, côté cour, notre premier personnage : Galilée.

Il pointe son télescope (un des premiers du monde, plutôt une "lunette" d'ailleurs) en 1610 vers la planète Jupiter. C'était une riche idée...

Au début, il croit voir des "étoiles" qui accompagnent Jupiter. Ils se rend compte qu'elles bougent. Les 4 lunes galiléennes sont découvertes ! Io, Europe, Ganymède, Callisto. Avec n'importe quel télescope vendu aujourd'hui, vous pourrez voir ces points brillants.

Et du coup, tout le monde se pose la question: y'en-a-t-il autour de Saturne ? autour de Mars ? de Vénus ? de Mercure ? (je rappelle que Neptune et Uranus n'ont pas encore été découvertes)

Kepler

Entre, côté jardin, notre second personnage : Kepler. Un géant de la mécanique spatiale ! C'est pas pour rien qu'on a le mouvement de Kepler, l'orbite de Kepler, les paramètres de Kepler, l'équation de Kepler, etc.

Kepler était, comme beaucoup, passionné de sujets pas très scientifiques. Parmi ses obsessions : l'astrologie, une certaine manie à vouloir faire rentrer le système solaire dans une série de solides platoniques concentriques et ... faire jouer des accords musicaux aux planètes.

Kepler a décidé que, pour que le système solaire soit harmonieux (et il faut que ce soit harmonieux, pour la musique et tout), alors Mars doit avoir 2 Lunes. La démo: La Terre en a 1, Jupiter 4. Mars étant entre les deux, Mars doit donc en avoir 2.

L'anagramme de Galilée à Kepler

Kepler voulait faire des collab' avec Galilée. Mais celui-ci avait déjà un gros channel et pleins de followers. Donc il répond même pas à ses mails. Mais un jour... Galilée lui envoie (notamment à lui mais pas que) le message suivant :

« smaismrmilmepoetaleumibunenugttauiras » 🤨

Un anagramme d'une phrase en latin !

En effet, à l'époque, il n'y a pas de "journal à revue par les pairs". Quand on fait une découverte, on publie un bouquin (et c'est cher). Si on crie son résultat sur les toits, il y a un risque de se faire piquer la découverte 😱. Surtout quand on est pas très sûr de soi...

Donc envoyer à ses pairs un anagramme permet d'établir l'antériorité d'un résultat : si quelqu'un d'autre publie la même découverte plus tard, ou apporte plus de preuves que nous, on pourra révéler ce que disait l'anagramme qu'on avait envoyé auparavant et dont la date fera foi !

Kepler est titillé par cette nouvelle découverte. Et un peu agacé de pas être mis dans la confidence, surtout après tout le soutien qu'il a apporté à Galilée auparavant. Il insiste (par le biais de ses assistants) pour connaitre ce résultat mystérieux. Galilée lui répond :

Donc Kepler prend sur lui de craquer le code et il essaye de déchiffrer l'anagramme. Il galère mais il finit par y arriver ! 👏👏👏 Ça donne :

« Salve umbistineum geminatum Martia proles » A vos dictionnaires latin-français pour comprendre !!! 🧐

Si vous essayez de traduire, vous allez avoir un problème car la phrase latine ne marche pas bien. Mais Kepler ne se laisse pas effrayer (c'est pas Google Translate lui, il parle latin donc il peut improviser). Il y lit donc :

« Salut à vous, les deux bosses, enfants de Mars. » 😐

Donc Galilée vient d'observer que Mars avait deux... lunes ! 🙌 La réaction de Kepler à cette nouvelle :

Bah oui, ça confirme sa théorie (jolie mais fumeuse) de l'harmonie des sphères et des orbites encastrées dans des polyèdres, et tout le tintouin. Sauf que, bien sûr, Kepler s'était planté.

Déjà ça puait parce que le "umbistineum" est pas dans le dico hein. Mais surtout, la vraie réponse était moins lyrique et bien plus directe :

« Altissimum planetam tergeminum observavi » c'est-à-dire « J'ai observé que la plus haute planète [Saturne] est un triplé » 👌

Le

Galilée avait observé Saturne et pensait que se trouvaient deux boules de chaque côté de la planète, faisant d'elle une planète "triplée" (il s'avèrera plus tard que ces boules étaient plutôt les anneaux de Saturne).

Mais Kepler va considérer que Mars a deux lunes. Et cette idée que Mars a 2 lunes ("et-d'ailleurs-y'a-une-étude-qui-le-prouve" comme quoi) va faire son bout de chemin jusqu'à devenir suffisamment courante pour que Swift en parle dans Gulliver, puis Voltaire dans Micromégas !

Dans Gulliver (Jonathan Swift 1721), à propos des astronomes de Laputa : « They have likewise discovered two lesser stars, or satellites, which revolve about Mars ». (Et Swift donne d'ailleurs des périodes orbitales et des altitudes... pas stupides du tout !)

Dans Micromégas (Voltaire 1752), quand Micromégas (un géant qui vient de Sirius) et le Saturnien passent près de Mars : « Ils virent deux lunes qui servent à cette planète, et qui ont échappé aux regards de nos astronomes. » (sous-entendu: qu'est-ce qu'on est con !)

Hé oui, parce que les siècles passent et... toujours pas d'observation de ces 2 lunes. Et pourtant on les cherche activement !!! Rappelons-le au cas où : il n'y a rien de scientifique à juger que Mars devrait avoir 2 lunes parce que la Terre en a 1 et Jupiter 4.

Mais le plus drôle, bien sûr, c'est que Mars a bien 2 lunes, Phobos et Deimos !!! Mais il faudra attendre 1877 pour enfin les voir, ces gros cailloux entre 10 et 20 km de diamètre... et ce sera pour une autre histoire 😃 Il reste que... Kepler avait raison !

La morale de l'histoire

Comme toute histoire celle-ci mérite une morale. Et c'est riche ici, il y a de vraiment de quoi faire pour ceux qui aiment la pensée critique. Moi, j'en retiendrai une :

Kepler aurait dû mieux bosser son latin à l'école. 📚🤣

Les sources

Enfin, les sources de cette merveilleuse histoire. Je l'ai apprise il y a une dizaine d'année grâce au fantastique podcast This American Life.

Mais cette histoire est assez connue et est développée dans de nombreux bouquins (par exemple, "de feu et de glace")

Petit teaser : si vous allez l'écouter, vous apprendrez que Kepler s'est planté une 2ème fois en essayant de déchiffrer un autre anagramme de Galilée ! Il y a lu une autre "vérité céleste", mais inconnue de tous à l'époque, cette fois concernant la planète Jupiter... Indice :



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